Juegos de control de impulsos para niños en casa

Qué es el control de impulsos y cómo madura con la edad

La psicóloga del desarrollo Adele Diamond describe el autocontrol como resistir las tentaciones y no actuar de forma impulsiva. Junto con la memoria de trabajo y la flexibilidad mental, forma parte de las funciones ejecutivas, las capacidades con las que dirigimos nuestra conducta (Diamond 2013).

Diamond lo resume en una frase que muchos padres reconocerán: los errores impulsivos son errores de no poder esperar. Tu hijo grita la respuesta antes de que termines la pregunta. Le quita el juguete a su hermana. Devuelve el golpe antes de pensarlo.

Esta capacidad madura despacio. Sigue desarrollándose durante toda la infancia y todavía madura en la adolescencia (Diamond 2013). Un niño de preescolar que alarga la mano hacia las golosinas en la caja del supermercado se comporta según su edad. Si esperas de un niño de seis años la paciencia de un adulto, lo normal es que te lleves una decepción, y tu hijo la nota.

El día también cuenta. Según Diamond, las funciones ejecutivas son las primeras en resentirse, y las que más, cuando alguien está estresado, triste, solo, falto de sueño o en mala forma física. Si tu hijo estalla antes por la tarde que por la mañana, encaja con este hallazgo.

Por qué gritar no enseña autocontrol

Cuando un niño interrumpe, empuja o tira algo, gritar es la reacción más rápida. Pero rara vez cambia lo que pasa la próxima vez. La Academia Estadounidense de Pediatría explica que el castigo físico no funciona bien para corregir la conducta y que lo mismo pasa con los gritos y con avergonzar a un niño (AAP, HealthyChildren.org).

A eso se suma el estrés. Si el estrés debilita el freno, un regaño a gritos le pone más difícil a tu hijo recomponerse en ese momento. Eso no significa que todo valga. El límite se mantiene; lo que cambia es el tono y el momento.

La AAP recomienda reglas claras y coherentes y elogiar en concreto lo que tu hijo hace bien. Nombra la conducta, no a la persona: «Le quitaste el juguete. Devuélveselo, por favor» en lugar de «Eres imposible». De todos modos, se practica en momentos tranquilos y no en mitad de una pelea, y con más facilidad jugando.

Juegos de parar y de lo contrario: qué muestran los estudios

En los juegos de parar y seguir, tu hijo tiene que detener un movimiento a mitad de camino. En los juegos de lo contrario, tiene que frenar la respuesta obvia y dar otra. Los dos practican justo el momento de atrapar el primer impulso.

Una revisión de programas para niños de 4 a 12 años encontró dos puntos en común entre enfoques muy distintos, desde juegos y deporte hasta programas escolares: se practicaba con regularidad y las tareas se volvían cada vez más difíciles. Los niños que empezaban con más dificultades eran los que más avanzaban (Diamond & Lee 2011).

Varios estudios analizaron un programa para preescolar con juegos en corro, música y movimiento, entre ellos una versión del semáforo. Los resultados son mixtos:

• En Estados Unidos, los niños mejoraron en autorregulación tras ocho semanas (Schmitt et al. 2015).
• Un estudio posterior solo encontró una tendencia en el grupo completo, sin claridad estadística. Los avances fueron medibles en los niños que partían de poca autorregulación (McClelland et al. 2019).
• En Kenia, el mismo programa no mostró ningún efecto (Willoughby et al. 2021).

Una revisión crítica rebaja las expectativas. Las personas mejoran en lo que practican, y esa mejora se transfiere a otras capacidades solo de forma limitada (Diamond & Ling 2016). Un niño que juega a Simón dice todos los días mejora en Simón dice. Ninguno de estos estudios dice si por eso protestará menos en el supermercado.

En la práctica, los juegos de parar y de lo contrario son tiempo compartido en el que tu hijo practica frenar, y a la mayoría de los niños les divierten. No son una terapia y no sustituyen tu acompañamiento en el día a día.

Juegos de control de impulsos para niños en casa

Estos juegos casi no necesitan material y duran pocos minutos. Empieza por uno que encaje con la edad y el humor de tu hijo.

En Simón dice, tu hijo solo obedece si la frase empieza con «Simón dice». Si dices «¡Manos arriba!» sin Simón, las manos se quedan abajo. Tu hijo tiene que frenar las ganas de hacerlo igualmente.

En el Semáforo, tu hijo avanza con «verde» y se queda quieto como una estatua con «rojo». Un pasillo basta como campo de juego. Como solo hay dos señales, funciona ya con niños de tres años.

En El juego de lo contrario, tu hijo hace siempre justo lo contrario de lo que dices. Tú dices «levántate» y se sienta. Tú dices «alto» y susurra.

En Color equivocado, dices un color y tu hijo no señala ese, sino el otro color que le corresponde. Tiene una hoja para imprimir. Para los más pequeños va bien Toca el color: dices un color y tu hijo lo toca con la mano correspondiente.

Con las Posturas de estatua, tu hijo mantiene una postura sencilla durante cinco respiraciones tranquilas. Para muchos niños quedarse quieto es el freno más difícil, así que es un buen cierre.

Encontrarás más juegos que combinan prestar atención y frenarse en los ejercicios de atención para niños.

Cómo hacer los juegos más difíciles poco a poco

Cuando tu hijo domina un juego, apenas exige ya a su freno. En varios estudios con juegos de memoria en pantalla, los niños que jugaban a lo mismo sin aumentar la dificultad no avanzaron igual (Diamond & Lee 2011). El programa de preescolar con los juegos de parar también se vuelve más complejo nivel a nivel, por ejemplo cuando los niños deben responder a una señal con lo contrario (McClelland et al. 2019).

1. Empieza despacio: en el Semáforo, alarga el «rooojo» para que tu hijo tenga tiempo de frenar.
2. Sube el ritmo: da las órdenes más rápido y haz pausas irregulares entre ellas.
3. Ponlo a prueba: en Simón dice, haz tú el movimiento aunque Simón no lo haya dicho.
4. Da la vuelta a la regla: ahora verde es quedarse quieto y rojo es avanzar. Cuando salga bien, cambia la regla en mitad de la ronda.
5. Cambia los papeles: tu hijo da las órdenes y comprueba si tú reaccionas bien.

Sube de nivel solo cuando el anterior salga casi siempre. Si se vuelve demasiado difícil, vuelve un paso atrás sin comentarlo. Termina con una ronda que seguro le salga y para mientras todavía sea divertido.

Esperar, interrumpir, rabia: frases para el día a día

En el juego, todos saben que va a llegar una parada. En la vida diaria, los impulsos llegan sin avisar. Tener preparadas algunas frases te pone más fácil mantener la calma.

Al esperar: Diamond describe que incluso los niños pequeños resuelven mejor las tareas cuando un adulto les ayuda a esperar un momento. Los adultos se facilitan el autocontrol quitando de la vista las tentaciones (Diamond 2013). Puedes hacer lo mismo por tu hijo: las galletas al armario, la tableta al cajón.

• «Lo quieres ya mismo. Contamos juntos hasta diez y te toca.»
• «Puedes mirarlo. Tocarlo, después de pagar.»
• «Primero los zapatos, luego el parque.»

Al interrumpir: un niño que quiere contarte algo quiere soltarlo antes de que se le olvide. Una señal fija quita presión. Tu hijo pone la mano en tu brazo, tú pones tu mano encima y él sabe que enseguida le toca.

• «Pon la mano en mi brazo. En cuanto termine, te escucho.»
• «Gracias por esperar. Ahora cuéntame.»

Con rabia: cuando tu hijo ya está desbordado, no es momento de explicaciones. La AAP aconseja a los padres que se sienten fuera de control asegurarse de que el niño esté a salvo, tomarse unos minutos para respirar hondo y relajarse, y volver después (AAP, HealthyChildren.org).

• «Estás muy enfadado. Pegar no está bien. Me quedo contigo hasta que estés más tranquilo.»
• «Ven, respiramos juntos. Empiezo yo.»
• Más tarde, con todos tranquilos: «¿Qué te enfadó tanto antes? ¿Qué puedes hacer la próxima vez?»

Cuándo pedir ayuda

Casi todos los niños interrumpen, empujan o tienen una rabieta de vez en cuando. Los CDC señalan que es normal que los niños tengan dificultad para enfocarse o portarse bien en algún momento (CDC). Habla con el pediatra si alguno de estos puntos se cumple en tu hijo:

• Las dificultades duran ya muchos meses y aparecen en casa y en el colegio o la escuela infantil.
• Tu hijo se pone en peligro una y otra vez por actuar sin pensar, por ejemplo cerca del tráfico.
• Pierde amistades o sufre por sus propios estallidos.
• Estás preocupado, aunque no sepas decir bien por qué.

Según los CDC, si te preocupa que tu hijo pueda tener TDAH, el primer paso es hablar con un profesional de la salud, y no existe una única prueba que lo diagnostique. El pediatra puede derivarte a un especialista si hace falta. Para informarte y orientarte como familia puedes acudir a la Fundación CADAH o a la FEAADAH.

Aquí no encontrarás una lista para autodiagnosticar, a propósito. La conducta impulsiva tiene muchas causas posibles, desde el cansancio y la sobrecarga hasta preocupaciones que un niño no sabe poner en palabras. Los juegos de este artículo son práctica y tiempo compartido, no un tratamiento.

Preguntas frecuentes

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