Funciones ejecutivas en niños: actividades

Qué son las funciones ejecutivas: la torre de control del cerebro

El nombre suena técnico, pero describe algo muy cotidiano. Las funciones ejecutivas son las capacidades con las que dirigimos nuestros propios pensamientos y actos. El Center on the Developing Child de la Universidad de Harvard las compara con el control del tráfico aéreo en un aeropuerto con mucho movimiento: muchos aviones quieren aterrizar y despegar a la vez, y alguien tiene que tenerlo todo controlado (Harvard Center on the Developing Child).

Los especialistas coinciden en general en que hay tres funciones básicas: la memoria de trabajo, el control inhibitorio, es decir, frenar impulsos y distracciones, y la flexibilidad cognitiva. Sobre ellas se construyen la planificación, la resolución de problemas y el razonamiento (Diamond 2013).

A un niño se lo puedes explicar así: la memoria de trabajo es la nota adhesiva de la cabeza. El freno te para antes de hacer algo de lo que te arrepentirás enseguida. Y la flexibilidad es el interruptor que te deja cambiar de idea cuando cambian las reglas.

Las tres funciones básicas en el día a día

Las tres aparecen constantemente, muchas veces a la vez. Algunas escenas que quizá te suenen:

Nota adhesiva: le pides a tu hijo que traiga el cepillo de dientes, el pijama y el peluche, y vuelve solo con el peluche.
Freno: la torre de su hermano pequeño se tambalea de una forma muy tentadora. A veces la mano va más rápido que el pensamiento.
Interruptor: hoy no queda pasta y toca arroz. Para algunos niños no es nada. Para otros, se acaba el mundo.

Las tres están muy unidas. Para cambiar de idea hay que frenar la forma antigua de ver las cosas y mantener la nueva en la cabeza. Por eso la flexibilidad se apoya en las otras dos y llega más tarde en el desarrollo (Diamond 2013).

Cómo maduran con la edad

Ningún niño nace con estas capacidades, pero todos nacen con el potencial para desarrollarlas. Es un proceso lento: empieza en la primera infancia, sigue hasta la edad adulta temprana y se moldea con la experiencia (Harvard Center on the Developing Child).

El cambio de chip lo muestra bien. En una prueba muy conocida, los niños clasifican tarjetas primero por color y luego por forma. Los de 3 años siguen clasificando por color después del cambio, aunque sepan decirte la regla nueva. Hacia los cuatro años y medio o cinco, la mayoría consigue ese cambio. Saltar con soltura de una regla a otra en cada ronda no llega hasta los siete a nueve años, más o menos (Diamond 2013).

Diamond describe también que cambiar de una tarea a otra sigue desarrollándose a lo largo de toda la infancia (Diamond 2013).

Un ejemplo: cuando tu hijo de 5 años estalla por un cambio de planes de última hora, puede que detrás haya un interruptor que todavía se está montando. No hace el momento más fácil, pero quizá sí menos personal.

Flexibilidad cognitiva en niños: actividades para cambiar el chip

La flexibilidad cognitiva es la capacidad de cambiar de rumbo y adaptarse cuando cambian las exigencias, las prioridades o los puntos de vista (Harvard Center on the Developing Child). Diamond incluye también ver algo desde el punto de vista de otra persona, buscar otra solución cuando la primera no funciona y admitir que te has equivocado (Diamond 2013).

Los juegos de flexibilidad cognitiva de esta página tienen la misma estructura: primero se asienta una regla y después llega otra. Así funciona en cada uno:

En Color equivocado, dices un color y tu hijo no señala ese, sino el que le corresponde según la tarjeta. La respuesta obvia tiene que irse y entrar la regla nueva. Tiene una hoja para imprimir.

En El juego de lo contrario, tu hijo hace siempre justo lo contrario de lo que dices. Antes de empezar, acordad juntos unas cuantas parejas, como sentarse y levantarse o hablar alto y bajito.

En la Espiral de acciones, cada color es un movimiento, como dar palmas o pisar fuerte, y tu hijo recorre una espiral de círculos de colores de fuera hacia dentro. Cuando le salga fácil, cambiad dos movimientos en mitad de la ronda.

Clasificar cambiando la regla: botones, calcetines o piezas primero por color y enseguida por forma o tamaño. La guía de Harvard para niños de 3 a 5 años propone justo esto para practicar la flexibilidad (Harvard, 3 a 5 años).
Dar otro uso a las cosas: el tubo de papel de cocina se convierte en catalejo y la cuchara de madera en micrófono. La guía también cuenta este juego simbólico como práctica de flexibilidad.
Juegos de cartas: en el Uno puedes echar carta por color o por número, así que hay que cambiar todo el rato entre dos opciones. La guía de Harvard para niños de 5 a 7 años cita estos juegos para la flexibilidad (Harvard, 5 a 7 años).

Empezad con una regla fija y cambiadla solo cuando esté bien asentada. El cambio es el ejercicio de verdad, y para un niño pequeño es difícil. Los errores se celebran con risas, también los tuyos. Encontrarás más juegos para pensar en lógica y pensamiento.

Control inhibitorio: frenar antes de actuar

El control inhibitorio consiste en parar un momento un impulso o una distracción antes de actuar. Los juegos clásicos para practicarlo son los de parar y los de hacer lo contrario, como Simón dice. Qué dicen los estudios y cómo hacer estos juegos más difíciles poco a poco lo tienes en Juegos de control de impulsos para niños en casa.

Memoria de trabajo: la nota adhesiva de la cabeza

La memoria de trabajo guarda unas pocas cosas durante un rato para que tu hijo pueda trabajar con ellas. Une los colores la combina con planificar: tu hijo recuerda las conexiones entre puntos y las reconstruye en el tablero vacío. Más juegos de memoria, como la Cadena de instrucciones, y trucos para el día a día están en Memoria de trabajo en niños: qué es y ejercicios para practicarla.

Actividades para trabajar las funciones ejecutivas en niños: qué dicen los estudios

Una revisión de programas para niños de 4 a 12 años encontró avances con enfoques muy distintos: juegos con y sin ordenador, artes marciales, yoga, atención plena y programas escolares. Lo que tenían en común era practicar con regularidad y subir cada vez más la exigencia. Los niños que partían con más dificultades fueron los que más avanzaron (Diamond y Lee 2011).

Las autoras añaden que entrenar solo estas capacidades probablemente no basta. Los programas escolares que mostraron avances también se ocupaban de las emociones y de la convivencia (Diamond y Lee 2011).

Los límites importan igual. Una revisión crítica muestra que las personas mejoran en lo que practican, pero esa mejora se traslada poco a tareas distintas. Entrenar la memoria no hace automáticamente a un niño más paciente ni más flexible (Diamond y Ling 2016). La propia guía de Harvard reconoce que no todas sus propuestas se han probado todavía en estudios.

Los juegos de esta página no son programas de ese tipo y no se han estudiado. Jugad porque es divertido y es tiempo juntos. No prometemos que cambie algo fuera del juego, como que remolonee menos al vestirse por la mañana, y ningún estudio puede prometerlo.

En el día a día: rutinas, planificar y equivocarse

La mayoría de las ocasiones de practicar no están en los juegos, sino entre el desayuno y lavarse los dientes. Cuatro hábitos les dejan sitio sin montar ningún programa:

Apoyarse en rutinas: Diamond describe que es mucho más fácil seguir en piloto automático que pensar cada paso (Diamond 2013). Un ejemplo: lo que cada mañana se hace igual no hay que planearlo de nuevo, y queda más tiempo para lo que hoy es distinto.
Dejar que planifique: antes de jugar, tu hijo dice o dibuja lo que va a hacer. En el programa infantil Tools of the Mind, los niños dibujan estos planes de juego para pensar primero y actuar después (Harvard, 3 a 5 años).
Dejar sitio a los errores: la guía de Harvard describe el papel de los adultos así: ayudar primero con las tareas difíciles y luego apartarse poco a poco para que los niños lo consigan solos y aprendan de sus errores (Harvard Center on the Developing Child).
Cambiar de plan en voz alta: cuando tú cambies de idea, dilo. «Se nos ha escapado el autobús. Pues vamos andando y pasamos por el parque.»

Cuándo pedir ayuda

Los niños se diferencian mucho en la rapidez con la que crecen estas capacidades. No existe una prueba para hacer en casa que lo aclare de forma fiable, y aquí no encontrarás, a propósito, una lista para autoevaluar.

Habla con el pediatra si algo te preocupa desde hace tiempo o si tu hijo lo pasa mal. El pediatra puede derivaros a un especialista si hace falta. Si te ronda la idea del TDAH, lee Sospecha de TDAH en niños: qué hacer como familia.

Ejercicios relacionados

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las funciones ejecutivas en niños?

Se suelen distinguir tres básicas: la memoria de trabajo, que retiene información; el control inhibitorio, que frena impulsos y distracciones; y la flexibilidad cognitiva, que permite cambiar el chip. Sobre ellas se apoyan la planificación, la resolución de problemas y el razonamiento (Diamond 2013).

¿Cómo trabajar las funciones ejecutivas en casa?

Con juegos que pidan reglas, esperar y cambiar de regla: juego simbólico con papeles acordados, bailar y quedarse quietos cuando para la música, clasificar con cambio de regla y juegos de cartas sencillos. La guía de Harvard tiene ideas por edades (Harvard, 3 a 5 años).

¿Qué actividades de flexibilidad cognitiva sirven para niños?

Las que cambian una regla: clasificar primero por color y luego por forma, El juego de lo contrario, Color equivocado o juegos de cartas como el Uno, en los que puedes echar por color o por número. Empezad con una regla fija y cambiadla solo cuando esté bien asentada. El ejercicio es el cambio, no la rapidez.

¿Existe un test de funciones ejecutivas para niños?

Los profesionales usan tareas estandarizadas en estudios y evaluaciones, por ejemplo clasificar tarjetas con reglas que cambian. No hay una prueba fiable para hacer en casa, y lo que haga tu hijo en un juego concreto dice muy poco. Si algo te preocupa, empieza por el pediatra, que puede derivaros para una evaluación a fondo.

Funciones ejecutivas en niños: qué son y cómo trabajarlas