Memoria de trabajo en niños: qué es y ejercicios para practicarla

Qué es la memoria de trabajo

Los investigadores describen la memoria de trabajo como la capacidad de mantener información en la mente y trabajar con ella. Forma parte de las funciones ejecutivas, junto con frenar un impulso y cambiar de forma de pensar (Diamond 2013).

La imagen de la nota adhesiva encaja bien. En la nota cabe poco, y lo que hay escrito se borra rápido. Cuando llega algo nuevo, a menudo se cae otra cosa. La memoria a largo plazo se parece más a un archivo: ahí están el cumpleaños de la abuela, la canción favorita y las reglas del parchís.

En el juego de las parejas trabajan las dos juntas. Dónde está la segunda carta del gato va en la nota adhesiva. Cómo es un gato sale del archivo.

Cómo se nota una nota llena en el día a día

Una memoria de trabajo que se llena rápido casi nunca parece un problema de memoria. Más bien el niño parece despistado, desordenado o como si no escuchara. Algunas escenas típicas:

• Le pides a tu hijo que traiga las zapatillas de su cuarto. Se queda en medio de la habitación y ya no sabe a qué iba.
• Al hacer cuentas de memoria, el primer paso sale, pero el resultado se ha ido antes de que llegue el siguiente número.
• Con «Ponte la chaqueta, coge la mochila y espera en la puerta», solo pasa lo primero o solo lo último.
• Al escribir, el resto de la frase desaparece mientras tu hijo todavía deletrea la primera palabra.
• A mitad de un juego se pierde de quién es el turno o qué significaba una carta.

Esto le pasa a cualquier niño alguna vez, y también a los adultos, sobre todo cuando están cansados o distraídos. Casi nunca tiene que ver con pereza o mala voluntad. La nota estaba llena, o algo la sobrescribió.

Cómo crece la memoria de trabajo con la edad

Las funciones ejecutivas se desarrollan despacio. El proceso empieza en la primera infancia y sigue hasta el inicio de la edad adulta, según el Center on the Developing Child de la Universidad de Harvard en su guía de actividades para cada edad (Harvard Center on the Developing Child 2014).

Por eso un niño de infantil puede retener bastante menos a la vez que uno de cuarto de primaria. Y los niños de la misma edad se diferencian mucho. Si tu hijo de seis años no consigue seguir una instrucción de tres partes, muchas veces es simplemente cosa de la edad.

Más útil que comparar con hermanos o compañeros es otra pregunta: ¿qué hace mi hijo con seguridad hoy, y cuál sería el siguiente paso pequeño?

Ayudas para el día a día: descargar la nota

Antes de practicar nada, prueba el camino contrario: escribir menos en la nota. Así es más fácil que las cosas salgan bien, y hay menos discusiones. La regla más importante es una instrucción cada vez.

1. Primero el contacto, luego el encargo: di el nombre de tu hijo, espera a que te mire y entonces habla. Lo que se dice de pasada desde la cocina muchas veces ni llega a la nota.
2. Una instrucción cada vez: «Trae tus zapatos.» Cuando los zapatos están, llega la siguiente frase.
3. Que lo repita: pide a tu hijo que diga el encargo con sus propias palabras. Así oyes enseguida si lo ha entendido, y tu hijo lo ha dicho una vez en voz alta.
4. Tarjetas con dibujos: para rutinas fijas como vestirse o lavarse los dientes, cuelga dibujos pequeños en la pared en el orden correcto. Así no hace falta recordar nada, basta con mirar.
5. Listas: los niños mayores apuntan los deberes, la compra o los resultados intermedios en las cuentas. Eso no es hacer trampa. Los adultos hacen lo mismo.

Estas ayudas dejan la cabeza libre para lo que importa en ese momento, por ejemplo la cuenta en lugar de la pregunta de qué venía después.

Ejercicios de memoria de trabajo para niños

Casi todas las familias conocen juegos en los que hay que recordar algo y seguir trabajando con ello. La guía de Harvard menciona, entre otros, el juego de las parejas, los ritmos con palmas, las canciones que se alargan con cada estrofa y el juego de hacer la maleta como actividades que ponen a prueba la memoria de trabajo (Harvard Center on the Developing Child 2014).

Con los ojos: en Recuerda las imágenes, tu hijo mira un momento una hoja llena de dibujos y luego cuenta qué había. En Coloca los puntos, ve un patrón de colores solo un instante y después lo reconstruye de memoria con botones.

Con números: en Busca los puntos, tu hijo tiene que recordar el número del dado mientras busca puntos en la hoja. Es trabajo mental en pequeño, sin que parezca una clase de matemáticas.

Con los oídos: en el Eco de palmas, tú marcas un ritmo corto y tu hijo lo repite. Hago la maleta es un clásico: por turnos, cada uno repite toda la lista y añade una cosa más.

Lo más cercano al día a día es la Cadena de instrucciones. Tu hijo escucha dos o tres encargos pequeños, los repite y los hace en orden. Lo que tantas mañanas sale mal antes del colegio se convierte en un juego sin prisas.

Encontrarás más juegos así en los juegos de memoria para niños.

Subir de nivel despacio, sin agobiar

Una revisión de programas para niños de 4 a 12 años concluyó que lo que marcaba la diferencia era practicar con regularidad y con exigencias que aumentaban poco a poco (Diamond & Lee 2011). La guía de Harvard también aconseja ir aumentando la complejidad de los juegos en la edad escolar.

1. Empieza fácil: elige un nivel que tu hijo supere con seguridad. Tres dibujos, un ritmo de cuatro palmas, dos cosas en la maleta.
2. Sube solo después de acertar: cuando un nivel sale bien tres veces seguidas, añade una pieza. Un dibujo más, una palmada más, un encargo más.
3. Volver atrás está permitido: si se vuelve demasiado difícil, bajáis un nivel. Forma parte del juego.
4. Cambiad los papeles: deja que tu hijo marque el ritmo o dé los encargos. Ahora te toca recordar a ti, y tu hijo comprueba si lo haces bien.
5. Parad mientras siga siendo divertido: unos minutos al día son suficientes. Mejor que tenga ganas de repetir mañana que jugar hoy una ronda de más.

A muchos niños les encanta que los adultos se equivoquen. Si al hacer la maleta «olvidas» algo a propósito, tu hijo se ríe y la siguiente ronda empieza con buen humor.

Lo que el entrenamiento de la memoria de trabajo puede y no puede hacer

Hay programas de ordenador y aplicaciones que prometen que entrenar la memoria de trabajo también mejora la concentración y las notas. La investigación sobre esto es poco alentadora. Conviene saberlo antes de invertir dinero o esperanzas.

Un metaanálisis encontró que el entrenamiento mejoraba de forma fiable el rendimiento en tareas de memoria parecidas a las practicadas. En la memoria de trabajo verbal, esas mejoras ya no estaban en una medición posterior. Los autores no hallaron pruebas convincentes de que se trasladara a otras habilidades como el cálculo o la lectura de palabras (Melby-Lervåg y Hulme 2013).

Una revisión mayor, con 87 publicaciones, llegó a la misma conclusión tres años después: efectos breves y limitados en tareas de memoria parecidas, pero ninguna mejora fiable en comprensión lectora, cálculo o razonamiento (Melby-Lervåg, Redick y Hulme 2016).

En niños con TDAH el panorama es parecido. En un metaanálisis de 16 ensayos, el entrenamiento cognitivo mejoró la memoria de trabajo en las pruebas. Cuando la valoración la hacían personas que no sabían qué niño había entrenado, solo quedaba un efecto pequeño sobre los síntomas del TDAH, y en el rendimiento escolar no apareció ninguno (Cortese et al. 2015). Un metaanálisis más reciente sobre entrenamiento por ordenador también encontró mejores resultados en memoria de trabajo, pero ningún efecto sobre los síntomas del TDAH en conjunto (Westwood et al. 2023).

¿Qué significa esto para los juegos de memoria en casa? Tu hijo irá mejorando en los juegos que hagáis juntos. Si eso se nota en los dictados o en los exámenes de matemáticas es una pregunta abierta, y según estos estudios más bien improbable. Por eso, jugad como tiempo compartido y como práctica de escuchar y mirar con atención, no como garantía de mejores notas. Para el colegio, las ayudas del día a día son el camino más directo.

Cuándo buscar ayuda

Los juegos de memoria y las ayudas del día a día están pensados para la vida en familia. No sustituyen un diagnóstico ni una terapia. Habla con el pediatra de tu hijo si se cumple alguno de estos puntos:

• Desde hace meses, tu hijo olvida mucho más que otros niños de su edad, en casa y en la escuela infantil o el colegio.
• El colegio te avisa una y otra vez, por ejemplo porque tu hijo no consigue seguir las instrucciones en clase.
• Tu hijo lo pasa mal y dice cosas como «soy tonto» o «no me acuerdo de nada».
• Aparte de los olvidos, notas mucha inquietud, impulsividad o dificultades con la lectura y las cuentas.

El pediatra puede valorar qué hay detrás de las dificultades o derivaros a un especialista. Puede ser un TDAH, una dificultad de aprendizaje, un problema de audición o algo muy distinto. Información y orientación para familias sobre el TDAH ofrece la Fundación CADAH, que también tiene un directorio de centros a los que acudir.

Preguntas frecuentes

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